La santé mentale et le milieu de travail

Source: Pour donner un sens au travail. Le Comité de la santé mentale du Québec. Gaëtan Morin éditeur, 179 pp. 1992.

«Que faites-vous dans la vie?» Voilà bien une question routinière à laquelle on répond avec enthousiasme ou hésitation, selon que notre travail nous satisfait ou non. En fait l’importance du travail dans la civilisation industrielle, au plan des valeurs sociales comme dans la vie quotidienne, n’est plus à démontrer. Nous travaillons en moyenne huit heures par jour. En y ajoutant les heures dévolues au transport et à la restauration, il n’est pas exagéré de dire que chacun de nous passe près de la moitié de ses heures d’éveil au travail, ou dans des activités connexes au travail. En temps et en énergie, le travail est l’élément le plus accaparant de la vie adulte, sans compter les heures supplémentaires, les soucis ramenés à la maison, la crainte de perdre son emploi, la frustration accumulée lors d’un conflit interpersonnel, etc.

De plus l’évolution récente de nos habitudes de travail contredit les prévisions des futurologues des années 70 qui voyaient poindre à l’horizon une société des loisirs pour l’an 2000. Bien au contraire, le nombre des personnes travaillant plus de 50 heures par semaine a augmenté de 30,8% au Canada entre 1976 et 1985.

Le travail revêt donc une importance qui dépasse largement sa fonction économique ou sa valeur instrumentale: il détermine le rang social de la personne, en plus d’être une source de relations humaines et un lieu de sociabilité par excellence.

Encore faut-il que les conditions de travail soient telles que la personne puisse s’épanouir et développer ses aptitudes et son potentiel.

La tension psychique résultant d’une surcharge de travail, la dévalorisation et la perte d’estime de soi reliées à des tâches monotones et répétitives, le sentiment d’impuissance et d’inutilité, l’épuisement, les relations humaines désincarnées dans une structure bureaucratique trop imposante, l’absence de rétroaction, les conflits interpersonnels, voilà autant d’éléments auxquels sont exposées de nombreuses personnes dans leur travail et qui sur une longue période, peuvent s’avérer très dommageable pour la santé.

Si la santé mentale s’apprécie, entre autres en analysant la qualité des relations d’une personne avec son entourage, on comprend dès lors toute l’importance du milieu de travail à ce chapitre. Or, l’environnement général dans lequel évoluent les entreprises n’offre pas toujours un contexte favorable à l’épanouissement personnel.

Par ailleurs, les modifications du marché de l’emploi ont entraîné une augmentation des tâches dites psychologiquement exigeantes.

Ces conditions de travail sont reliées à une situation économique difficile et à un climat de compétition accrue qui valorisent à la fois la productivité et l’excellence. Dans ce contexte, plusieurs entreprises procèdent à des réor-ganisations et à des coupures de postes importantes qui ne sont pas sans ajouter un poids sur les épaules de plusieurs travailleurs.

Au Québec, il en coûterait près de quatre milliards de dollars pour les problèmes reliés au stress au travail, soit presque l’équivalent des budgets de la CSST et de la RAMQ réunies. Voilà pourquoi il importe d’effectuer un examen approfondi des relations entre les conditions de travail et la santé mentale tout en demeurant sensible aux impératifs de productivité auxquels sont soumises les entreprises d’ici dans un contexte de mondialisation des marchés et de développement technologique. C’est d’ailleurs dans ce contexte d’une «économie du savoir» que les entreprises prennent de plus en plus conscience de l’importance des ressources humaines dans leur compétitivité. Il devrait donc être possible d’associer santé et productivité, développement des employés et développement de l’entreprise.

L'origine des problèmes

Les problèmes de santé mentale au travail trouvent leur origine dans un ensemble de facteurs qui peuvent être liés à l’organisation et au milieu de travail.

Le travail répétitif et monotone, la perturbation des rapports hiérarchiques, l’épuisement professionnel dans la relation d’aide, la perturbation des rapports horizontaux, les conséquences d’un travail en situation de danger et les atteintes psycho-organiques reliées au travail sont autant de facteurs de risques qui menacent la santé physique et mentale dans le milieu de travail.

Les aspects liés à l'individu

L’impact sur la santé mentale des situations de travail à risque décrites plus haut dépend de certaines variables liées à l’individu.

Les situations personnelles comme le décès d’un être cher, la présence d’un malade grave au foyer, une séparation ou un divorce constituent autant d’exemples d’expériences de vie difficiles pour l’individu.

À ces exemples, il convient d’ajouter des éléments de vulnérabilité liés à des caractéristiques individuelles telles l’âge, l’étât de santé, la personnalité et le sexe comme pouvant influer sur la nature et l’importance des manifestations psychologiques reliées à certaines situations de travail.

De même, la nature et la force des stratégies personnelles d’adaptation aux événements stressants traduisent l’intensité des efforts déployés par l’individu pour maîtriser, tolérer ou réduire les demandes de l’environnement. Parmi ces stratégies, certaines peuvent être efficaces pour réduire le effets négatifs du milieu de travail sur la santé mentale. La facilité à communiquer et à affirmer ses besoins, le recours à un réseau de soutien social et l’adoption de bonnes habitudes de vie en sont des exemples. D’autres comportements, telle la consommation de drogues, d’alcool et de médicaments peuvent représenter des stratégies d’adaptation inefficaces.

Et si le travail avait un sens...

Après un tour d’horizon ayant pour but de situer l’origine des problèmes de santé mentale au travail et d’identifier l’importance du milieu de travail sur la santé mentale d’un individu, il est maintenant possible d’affirmer que l’environnement de travail est un déterminant majeur de la santé mentale d’une personne et qu’il est à l’origine d’une partie importante des maladies dites de civilisation.

La question est de savoir si ces maladies sont nécessaires pour pour assurer le bon fonctionnement de notre économie. S’agit-il en d’autres termes du prix à payer pour assurer la productivité de nos entreprises?

À cette interrogation, il faut fort heureusement répondre par la négative. L’augmentation de la productivité des entreprises passe par la responsabilisation des travailleurs. De plus, les entreprises qui ont opté pour un mode de gestion participative obtiennent d’excellents résultats, en libérant la créativité, les talents et les connaissances des travailleurs. Ces entreprises ont compris qu’une des plus grandes causes de détresse de leurs employés est le mécontentement que leur apporte leur vie professionnelle, en raison du manque de considération pour leur travail.

Quand on analyse les caractéristiques de l’organisation de travail des entreprises les plus productives, il est frappant de constater que la plupart ont particulièrement mis en valeur la compétence et la créativité du personnel et favoriser la participation des travailleurs aux décisions qui les concernent.

Virage, Volume 1 Numéro 1, Automne 1995